סרטן מתרחש כאשר תאים בחלק כלשהו של הגוף מתחילים לצמוח בפראות. תאים רגילים מתחלקים וגדלים בצורה מסודרת, אבל תאי סרטן – לא. הם גדלים עוד ועוד ודוחקים הצידה תאים תקינים. יש סוגים רבים של סרטן, אבל לכולם תכונה משותפת אחת: גדילה בלתי מבוקרת של תאים.
סוגי סרטן שונים יכולים להתנהג בצורה שונה מאוד. לדוגמה, סרטן הריאות וסרטן השד שונים לגמרי זה מזה. הם מתפתחים בקצב שונה ומגיבים לטיפולים אחרים. משום כך חולי סרטן צריכים לקבל את הטיפול שמיועד בדיוק לסוג מחלת הסרטן שבה חלו.
לפעמים תאים סרטניים מתנתקים מהגידול ומתפשטים לחלקים אחרים בגוף דרך כלי הדם או מערכת הלימפה. הם יכולים להתמקם במקומות חדשים ולבנות גידולים חדשים. לתופעה הזאת קוראים גְרוּרוֹת (metastasis). לסרטן שהתפשט בצורה כזאת קוראים סרטן גרורתי.
אפילו אחרי שהסרטן התפשט למקום חדש, עדיין מכנים אותו בשם של חלק הגוף שבו התפתח תחילה. לדוגמה, אם סרטן הערמונית התפשט לעצמות, ממשיכים לקרוא לו סרטן הערמונית. אם סרטן השד התפשט לריאות, הוא עדיין נקרא סרטן שד. כשמחלת הסרטן חוזרת אצל אדם שכבר קיבל טיפול ונראה היה שהחלים, קוראים לזה הִישָנוּת.
סרטן המעי הגס והחלחולת
סרטן המעי הגס והחלחולת (רקטום) הוא סרטן שמקורו באברים אלה. לסרטן המעי הגס ולסרטן החלחולת יש תכונות משותפות רבות. במסמך זה נתייחס לשניהם ביחד, ורק בפרק על הטיפולים נדון בכל אחד מהם בנפרד.
מערכת העיכול התקינה (ראה איור להלן)
על מנת להיטיב להבין את סרטן המעי הגס, יש לעמוד על כמה עובדות בסיסיות הנוגעות למבנה התקין של מערכת העיכול ולתפקודה.
המעי מהווה חלק ממערכת העיכול שלנו, ומורכב משני חלקים: המעי הדק והמעי הגס.
לאחר שהמזון נלעס ונבלע, הוא עושה את דרכו מטה אל הקיבה, שם הוא מפורק חלקית. משם הוא ממשיך אל המעי הדק. המילה "דק" מתארת את רוחבו של המעי. אך למעשה, המעי הדק הינו האיבר הארוך ביותר במערכת העיכול – כשישה מטרים אורכו.
המעי הדק מפרק את המזון וסופג את רוב החומרים המזינים. המעי הדק מוביל אל המעי הגס (הנקרא גם קולון או כרכשת), צינור שרירי שאורכו כמטר וחצי. הכרכשת סופגת בעיקר מים ומלחים, וכן שאריות של חומרים מזינים שמקורם במזון, ומשמשת גם לאחסון חומרי פסולת (צואה). חומרי הפסולת נעים מהכרכשת (קולון) אל החלחולת, שהיא 15 הסנטימטרים האחרונים של מערכת העיכול. משם מופרשת הפסולת מן הגוף דרך הפתח הקרוי פי הטבעת.
דופן הכרכשת (המעי הגס) והחלחולת עשויה מכמה שכבות של רקמה. סרטן המעי הגס מתחיל בשכבה הפנימית – הרירית, ועשוי לצמוח דרך חלק או כול השכבות האחרות. דירוג הסרטן (קביעת מידת התפשטותו ומכאן חומרת המחלה) תלוי במידה רבה במידת החדירה של הסרטן לתוך אותן שכבות.
גידולים במעי הגס או בחלחולת
לסרטן הכרכשת (קולון) ולסרטן החלחולת (רקטום) יש הרבה מן המשותף. ברוב המקרים, מקרי סרטן המעי הגס והחלחולת מתפתחים לאיטם, לאורך שנים רבות. היום ידוע לנו, שרוב מקרי הסרטן האלו מתחילים כפוליפ – גידול של רקמה המופיע ברירית וצומח לתוך חלל הכרכשת או החלחולת. רקמה זו הינה בשלב מוקדם לרוב שפירה. עם הזמן עלול הפוליפ להפוך לממאיר. לכן הסרת הפוליפ בשלב מוקדם יכולה למנוע ממנו להפוך לסרטן.
למעלה מ- 95% ממקרי הסרטן בכרכשת ובחלחולת הינם אַדֶנוקַרצינומות (adenocarcinomas). מדובר בסרטן שמקורו בתאי הרירית של הכרכשת והחלחולת. ישנם גם סוגים נוספים, נדירים יותר, של גידולים בקולון וברקטום, אך המידע הניתן כאן עוסק רק באַדֶנוקַרצינומות.